ในทางวิวัฒนาการ คุณย่าดีสำหรับหลานๆ — ถึงจุดหนึ่ง

ผู้หญิงอาจมีชีวิตอยู่เกินวัยเจริญพันธุ์เพราะช่วยให้หลานรอด

คุณย่าเก่งมาก — โดยทั่วไปแล้ว แต่ในทางวิวัฒนาการ มันทำให้งงว่าทำไมผู้หญิงที่ล่วงเลยวัยเจริญพันธุ์ถึงมีอายุยืนยาว

อายุของคุณยายและความใกล้ชิดกับหลานๆ อาจส่งผลต่อการอยู่รอดของเด็กๆ เหล่านั้น ขอแนะนำการศึกษาใหม่ 2 ชิ้นที่ตีพิมพ์ในวันที่ 7 กุมภาพันธ์ในCurrent Biology หนึ่งพบว่าในบรรดาครอบครัวชาวฟินแลนด์ในช่วงปี 1700–1800 อัตราการรอดชีวิตของหลานหนุ่มสาวเพิ่มขึ้น 30 เปอร์เซ็นต์เมื่อยายของพวกเขาอาศัยอยู่ใกล้ ๆ และอายุ 50 ถึง 75 ปี การศึกษาครั้งที่ 2 พิจารณาว่าผลประโยชน์ของการเอาชีวิตรอดนั้นยังคงมีอยู่หรือไม่แม้ว่าคุณย่าจะอาศัยอยู่ห่างไกล (สปอยเลอร์: มันไม่ได้.)

การศึกษานี้เป็นส่วนหนึ่งของความพยายามในวงกว้างเพื่ออธิบายการมีอยู่ของวัยหมดประจำเดือน ซึ่งเป็นสิ่งหายากในอาณาจักรสัตว์ สมมติฐานที่ เรียกว่า ” สมมติฐานของคุณยาย ” ระบุว่าจากมุมมองของวิวัฒนาการ อายุยืนยาวของผู้หญิงเกิดจากการมีส่วนทำให้หลานๆ อยู่รอด จึงเป็นการขยายสายเลือดของพวกเธอเอง ( SN: 3/20/04, p. 188 )

ในการศึกษาของฟินแลนด์ นักวิจัยต้องการทราบว่าในที่สุดคุณย่าก็อายุมากขึ้นจากบทบาทที่เป็นประโยชน์นั้น ทีมงานใช้บันทึกที่รวบรวมจากผู้มาโบสถ์ของประเทศที่เกิดระหว่างปี 1731 ถึง 1895 รวมถึงเด็ก 5,815 คน ผู้หญิงในเวลานั้นมีครอบครัวใหญ่ โดยเฉลี่ยแล้วมีเด็กเกือบหกคน โดยประมาณหนึ่งในสามของเด็กเสียชีวิตก่อนอายุ 5 ขวบ  

ทีมวิจัยพบว่าเมื่อคุณยายที่อาศัยอยู่ใกล้ ๆ อายุ 50-75 ปี หลานวัย 2 ถึง 5 ขวบมีโอกาสรอดชีวิตสูงกว่าเด็กที่คุณยายเสียชีวิต ถึง 30 เปอร์เซ็นต์ ในทำนองเดียวกันปู่ย่าตายายและยายอายุเกิน 75 ปีไม่ส่งผลกระทบต่อการอยู่รอดโดยรวมของเด็ก

แต่เมื่อคุณยายอายุเกิน 75 ปี โอกาสที่หลานจะเสียชีวิตก่อนอายุ 2 ขวบจะสูงกว่าเด็กที่มีคุณย่าผู้ล่วงลับถึง 37 เปอร์เซ็นต์ 

“เราพูดเป็นเรื่องตลกเมื่อเรามีแนวคิดสำหรับการศึกษาครั้งนี้ ‘โอ้คุณย่านักฆ่า เรื่องราวจะยิ่งใหญ่แบบนี้ไม่ใช่หรือ’ Simon Chapman นักชีววิทยาด้านวิวัฒนาการที่มหาวิทยาลัย Turku ในฟินแลนด์เล่า “แล้วเราก็เจอ” 

เนื่องจากคุณย่าของพ่อมักอาศัยอยู่กับครอบครัวของลูกชาย David Coall นักมานุษยวิทยาทางชีววิทยาที่มหาวิทยาลัย Edith Cowan ในเมือง Joondalup ประเทศออสเตรเลีย ผู้ปกครองต้องสงสัยว่ามีปัญหาระหว่างความต้องการที่แข่งขันกันของคุณยายที่ป่วยและทารกที่กำลังร้องไห้ “สิ่งที่เราน่าจะเห็นในที่นี้คือรุ่นประวัติศาสตร์ของแซนวิช” Coall ผู้ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษากล่าว  

ในการศึกษาครั้งที่สอง 

นักวิจัยต้องการทราบว่าการสนับสนุนของคุณยายยังคงมีอยู่หรือไม่แม้ว่าครอบครัวจะอาศัยอยู่ห่างไกลกัน ทีมงานใช้ข้อมูลจากปี 1608 ถึง 1799 ครอบคลุมคุณย่า 3,382 คนและหลาน 56,767 คนในหุบเขา St. Lawrence Valley ของแคนาดา เช่นเดียวกับประชากรฟินแลนด์ ผู้ตั้งถิ่นฐานชาวฝรั่งเศสช่วงแรกๆ เหล่านั้นมีครอบครัวใหญ่และเด็กมีอัตราการเสียชีวิตสูง แต่พวกเขาก็ย้ายไปรอบๆ เป็นจำนวนมากเช่นกัน

นักวิจัยพบว่าทุกๆ 100 กิโลเมตรของระยะห่างระหว่างแม่และลูกสาว ลูกสาวมีลูกน้อยลง 0.5% พี่สาวคนโตที่แม่ยังมีชีวิตอยู่เมื่อผู้หญิงเริ่มมีลูกมีลูกมากกว่า และเด็กเหล่านั้นมีแนวโน้มที่จะอยู่รอดได้จนถึงอายุ 15 ปี เมื่อเทียบกับน้องสาวที่เริ่มมีบุตรหลังจากที่แม่เสียชีวิต

ในทางคณิตศาสตร์ อัตราการรอดชีวิตและการสืบพันธุ์ของคุณยายนั้นเริ่มใกล้เคียงกับของน้องสาวที่มีแม่ที่เสียชีวิตไปแล้ว แพทริก เบอร์เกอร์รอน ผู้ร่วมวิจัยด้านการศึกษา นักชีววิทยาด้านวิวัฒนาการที่มหาวิทยาลัยบิชอป ในเมืองเชอร์บรูค ประเทศแคนาดา กล่าวว่า เมื่อคุณยายย้ายออกไป 350 กิโลเมตรหรือมากกว่านั้น ผลประโยชน์ของเธอก็หยุดลง

การค้นพบนี้อาจอธิบายเหตุผลเชิงวิวัฒนาการสำหรับวัยหมดประจำเดือน แต่อาจไม่เป็นความจริงในโลกสมัยใหม่ในปัจจุบัน ที่ซึ่งผู้คนมักมีลูกน้อยลงและอาศัยอยู่ไกลจากบ้าน แชปแมนกล่าวว่าสิ่งที่น่าสนใจคือการดูว่าการมีอยู่ของคุณยายช่วยบรรเทาปัญหาสุขภาพจิตที่เกิดขึ้นกับเด็ก ๆ ในปัจจุบันได้หรือไม่

Melissa Melby นักมานุษยวิทยาทางการแพทย์แห่งมหาวิทยาลัยเดลาแวร์ในนวร์กกล่าวว่าการศึกษาทั้งสองชิ้นให้มุมมองที่น่าสนใจเกี่ยวกับชีวิตในชุมชนอเมริกาเหนือและยุโรปเหล่านี้ แต่เธอยังคงสงสัยเกี่ยวกับสมมติฐานของคุณยาย เพราะวัยหมดประจำเดือนอาจเกิดขึ้นโดยบังเอิญ บางที เธออาจพูดว่า ผู้หญิงมีชีวิตอยู่เกินวัยเจริญพันธุ์เพราะวิวัฒนาการชอบผู้ชายที่สามารถสืบพันธุ์จนแก่ได้ และส่งต่อยีนอายุยืนเหล่านั้นไปให้ลูกชายและลูกสาวของตน  

เมลบีตั้งข้อสังเกตว่าในการศึกษาที่แคนาดา ผู้หญิงยังคงมีลูกจนถึงอายุ 40 ปีหรือมากกว่านั้น ดังนั้นบางทีคุณย่าเหล่านั้นอาจรอดชีวิตมาได้เพราะพวกเขายังเลี้ยงดูลูกๆ ของตัวเองอยู่ ชีวิตหลังการเจริญพันธุ์มักถูกกำหนดให้เป็นวัยหมดประจำเดือนเธอกล่าว “แต่ไม่ใช่แค่การนำทารกออกมาเท่านั้น คุณต้องเลี้ยงลูกคนนั้น”